Publié le 24/03/2020 sur Jim.fr
On entend dire et répéter que les enfants sont moins touchés que les adultes par la covid-19 et font peu de formes graves. Une étude chinoise, à paraître dans Pediatrics, fournit des données chiffrées sur l’épidémiologie de la covid-19 chez les enfants et les adolescents.
Du 16 janvier au 8 février 2020 le Center of Disease Control and Prevention de Chine [ChinaCDC] a reçu 2 143 déclarations de covid-19 affectant des Chinois de moins de 18 ans.
Un tiers des cas est « confirmé » par une recherche virale positive dans le nasopharynx ou le sang. Les deux autres tiers sont « suspectés » sur l’association d’un risque de contamination plus ou moins fort (contact avec un sujet infecté, vie dans un foyer de l’épidémie) à au moins deux des trois critères suivants : des symptômes tels que de la fièvre, de la toux, de la diarrhée…, des modifications de l’hémogramme en faveur d’une virose (leucopénie, lymphocytose), une image de pneumopathie à la radio.
Les résultats concernent l’ensemble des cas confirmés et des cas suspectés. Disons tout de suite que l’absence de recherche systématique du SARS-CoV-2 et d’autres virus respiratoires (par ex. le VRS) ne permet pas d’exclure des viroses autres que la covid-19 dans les cas suspectés et des co-infections virales dans les deux sortes de cas.
Les patients ont un âge médian de 7 ans (extrêmes : 0-18). Ce sont plus souvent des garçons (56,6 %), mais la différence de fréquence entre garçons et filles n’est pas significative.
Près de 90 % des cas correspondent à des formes légères (atteinte des voies aériennes supérieures) ou modérées (pneumonie sans dyspnée ni cyanose) de la maladie. Les 10 % restants se répartissent entre des formes sévères et critiques (aggravation respiratoire progressive ; syndrome de détresse respiratoire aiguë, défaillance multiviscérale) et des formes asymptomatiques (avec juste une RT-PCR positive). La proportion de formes sévères et critiques est nettement plus basse chez l’enfant que chez l’adulte (5,9 % versus 18,5 %), et diminue avec l’âge (de 10,6 % avant 1 an à 3 % après 15 ans). Un seul décès a été déclaré au ChinaCDC.
Les nourrissons de moins d’un an constituent un groupe à haut risque
Les nourrissons de moins d’un an constituent le groupe à plus grand risque, avec 17,7 % des cas rapportés, dont 1/10 de formes sévères ou critiques.
La maladie a été généralement diagnostiquée dans les 7 jours suivant l’apparition des symptômes (délai médian : 2 jours ; extrêmes : 0-42 jours). Sa durée d’incubation et sa symptomatologie ne peuvent être précisées.
Près de deux tiers des cas proviennent de la province du Hubei (46 %), foyer de départ de l’épidémie, et des provinces limitrophes (18,5 % des cas). Après un pic le 1er février, le nombre de cas rapportés décroît. Ces deux faits sont interprétés comme des preuves d’une contamination interhumaine et de l’efficacité d’un confinement strict, respectivement.
Au total, les enfants sont réceptifs au SARS-CoV-2 quel que soit leur âge. Proportionnellement, ils font moins de formes graves que les adultes, mais ils ne sont pas épargnés. Une des hypothèses avancées est que l’enzyme de conversion de l’angiotensine II, qui serait le récepteur cellulaire du SARS-CoV-2, est moins mature chez les enfants que chez les adultes. Néanmoins, les nourrissons de moins d’un an constituent un groupe à haut risque. Ces conclusions demandent à être corroborées et complétées vu le faible recul par rapport au début de la pandémie.
Dr Jean-Marc Retbi
Dong Y et coll. : Epidemiological characteristics of 2 143 pediatric patients with 2019 coronarovirus disease in China. Pediatrics 2020. Doi : 10.1542/peds.2020-0702
